端午节有许多别名，如端阳、端五、五月五、重五、重午、仲夏节、五月节、天中节等。还有一些以标志性民俗活动命名的，如龙舟节、粽子节、浴兰节等。这些名称反映了端午节丰富的文化内涵。

在众多名称中，仲夏节可能是最早也是最能体现节日意义的一个。古人对端午的理解大多与仲夏有关。仲夏指的是夏季的中间一个月，即农历五月。因此，仲夏节和五月节实际上是同一个意思。而仲夏的意义又源自夏至。通常情况下，夏至落在农历五月，一般略晚于端午，但在闰年则会早于端午。

夏至和冬至是二十四节气中最早出现的两个节气。早在殷商之前，古人就将一年中日照时间最长的一天定为夏至，日照时间最短的一天定为冬至。这两个节气是一年中阴阳交替的关键节点。冬至是阴气最盛的一天，之后阳气逐渐增强，春天来临。同样，夏至是阳气最盛的一天，之后阳气逐渐减弱，秋天到来。人们需要防范阳消阴长带来的负面影响。

虽然夏至属于阳历系统，但大多数老百姓的日常生活依据的是农历（阴阳合历）。由于夏至在农历五月，五月自然成为承载夏至、仲夏等阴阳交替观念和祓除辟邪习俗的月份。整个五月被视为至阳时段，甚至被称为五月节，禁忌习俗持续整月。《礼记·月令》提到，五月是日照时间最长的时节，阳极于上，阴潜于下，君子要清心寡欲、戒骄戒躁。后世的几乎所有端午习俗都是基于这套理论发展出来的。

五月的习俗主要有三个方面：留、争、辟。留住仲夏的至阳之气，比如认为五月的花草吸收了天地间的至阳之气，草药药效最好；五月铸造的龙镜、宝剑也最具神圣性。争斗的方式可以帮助匡扶阳气，抵御阴气，如赛龙舟、摔跤等。辟瘟驱邪的习俗包括兰汤沐浴、系五色丝、悬艾草、喝雄黄酒等。